На протяжении многих веков королем всех самоцветов по праву считался алмаз, роль его «спутницы» - королевы – бесспорно, принадлежала жемчугу. Прилавки ювелирных магазинов сегодня завалены всевозможными имитациями и искусственно выращенными драгоценностями. Различают морской и речной жемчуг, а также натуральный, выращенный и имитационный.

Морской натуральный жемчуг добывается в прибрежных районах многих теплых морей: на отмелях Карибского моря и в Океании, у берегов Юго-Восточной Азии и Австралии, в Персидском и Бенгальском заливах.

Качество морского натурального жемчуга определяется формой, чистотой, блеском, цветом. Форма может быть различной, даже неправильной. Самый хороший блеск с перламутровым отливом у жемчужин, добытых в Персидском заливе. Цвет может быть различный: белый, желтый, кремовый, розовый, голубой, красный, черный. Нередко морской жемчуг люминесцирует в ультрафиолетовых лучах голубоватым, белым, зеленоватым цветом. Встречаются, правда, очень редко, слегка прозрачные жемчужины, которые ценятся чрезвычайно высоко.

Среди натурального морского жемчуга особое место занимает жемчуг черного цвета. Родина черного жемчуга – Таити. Черный жемчуг дороже белого: как из-за своей редкости, так и благодаря более высокому качеству. К тому же черный жемчуг в 1,5 -2,0 раза крупнее белого: белый имеет диаметр 6-9 мм, черный – 8-14 мм, попадаются жемчужины диаметром 14-16 мм. Чтобы добыть черный жемчуг, ловцам приходится нырять на глубину 30-40 метров. И только в одной из 10 000 жемчужниц находят жемчуг.

Выращенный жемчуг. Попытки выращивания жемчуга предпринимались еще в XIII веке китайцами. Они закладывали, например, в раковины пресноводных моллюсков крошечные (из латуни) фигурки Будды, которые покрывались перламутром. Японец Кокихи Микимото в конце XIX века сумел поставить производство жемчуга на промышленную основу. В 1908 г. он собрал первый урожай выращенного жемчуга.

Черный жемчуг стали выращивать с 1968 года. Период выращивания жемчужины занимает 5-6 лет. Практика показывает, что из каждых 100 жемчужниц только 5% - идеального качества, 15% - определяются как просто товарные, а 50% - мертвые. Основной поставщик выращенного черного жемчуга, как и натурального, опять же Таити.

Отличить выращенный, или культивированный, морской жемчуг от природного, натурального можно только при помощи рентгеновских лучей.

Самым известным производителем имитационного жемчуга является испанская фирма Майорика.

Во времена правления короля Генриха IV жемчужную эссенцию для производства имитационного жемчуга получали из рыбьей чешуи. Позднее были попытки создания жемчужной эссенции на базе свинца, висмута, солей титана, слюды.

Производство имитационного жемчуга держится в строжайшем секрете. Фирма Майорика не продает жемчуг, но использует его для производства ювелирных украшений. И эти изделия экспортируются более чем в 50 стран мира.

Более всего жемчуг популярен в шейных украшениях. Но жемчуг также вставляется, как правило, в сочетании с бриллиантами, в кольца, серьги, броши, колье из драгоценных металлов.

Жемчуг называется органическим камнем также как коралл и янтарь.

Уход за жемчужными украшениями. Чтобы жемчуг был всегда чистым, его необходимо регулярно протирать влажной мягкой тканью, а сильно загрязненный жемчуг можно вымыть в мыльном растворе (нашатырный спирт исключается) мягкой косметической кисточкой, после чего украшение следует обсушить, уложив его на чистое полотенце. Обсушка в подвешенном состоянии не рекомендуется во избежание растягивания нити (если это ожерелье).

Чтобы удалить загрязнения с ожерелий из мелкого жемчуга, нужно сначала уложить их на мягкую тонкую ткань слегка посыпать поверху обычной поваренной солью, завернуть затем в ткань и опускать в воду до тех пор, пока не растворится вся соль, а затем обсушить.

Хранить жемчуг необходимо в достаточно влажной атмосфере. Носить жемчужное украшение во время купания и других водных процедур не следует. Жемчуг необходимо беречь от соприкосновения с кислотами и щелочами, нельзя чистить ультразвуком, шлифовать и полировать с применением щеток. Жемчуг боится нагрева, направленного солнечного и искусственного света, не переносит дезодорантов.